Le commerce par le troc :

Le mot commerce devrait être remplacé par le mot « troc », car les Indiens n'utilisaient pas de monnaie, ils effectuaient des échanges. Un objet ou une denrée pouvait être échangé contre un objet de valeur équivalente ou bien un service rendu. Une tribu pouvait se « spécialiser » dans la production de tel ou tel objet en fonction de son emplacement naturel ou bien du gibier environnant. Ainsi, le troc se rapprochait d'une stratégie commerciale bénéfique à l'enrichissement de toute la tribu qui pouvait prendre la position d'intermédiaire dans les transactions.

Les échanges commerciaux :

Quand les échanges intervenaient en dehors du clan ou de la tribu, ils possèdaient aussi un caractère diplomatique qui revêtait une certaine importance. Échanger des objets permettait d'entretenir des rapports commerciaux, d'amitiés, de confiance entre tribus, de s'informer ou bien de faire passer des messages. Les échanges commerciaux pouvaient s'accompagner de rituels de présents vus comme un langage à part entière.

Les premiers échanges qui eurent lieu avec les Occidentaux ne jouèrent pas en faveur des Indiens car la valeur des objets était différente pour chaque culture. Ainsi, il était impensable pour les Dakotas d'acheter une terre, celle-ci appartenant à tous.